Em 1951, com apenas 31 anos, Henrietta Lacks morreu de uma forma agressiva de câncer cervical, apenas 10 meses após procurar tratamento no Hospital Johns Hopkins para um tumor em seu útero. Sem seu consentimento e sem a família saber, um médico retirou uma amostra do colo do útero, também atingido pelo câncer.
Essa amostra gerou a família de células HeLa, que serviu como base para inúmeras pesquisas científicas.
Nos anos seguintes, as células HeLa permitiram que cientistas de todo o mundo dessem grandes saltos na ciência e na medicina. Ainda hoje, as células HeLa são a principal usina da pesquisa genética. A comercialização dessas células provocaram, em parte, o surgimento de uma bilionária indústria de medicamentos sintéticos.1. Erradicação da poliomielite
Jonas Salk havia desenvolvido uma vacina contra a poliomielite no início dos anos 1950, mas estava lutando para encontrar uma maneira de testá-la em testes de campo, já que as células de macaco rhesus tradicionalmente usadas eram muito caras para um estudo em grande escala. Em 1952, descobriu-se que as células HeLa eram suscetíveis à poliomielite, mas não eram mortas, tornando-as uma fonte ideal de células hospedeiras. Um laboratório de produção de cultura de células HeLa foi instalado na Universidade de Tuskegee, que em seu auge estava enviando cerca de 20.000 culturas em tubo por semana. Atualmente, estamos 99% do caminho para erradicar a pólio em todo o mundo .
2. Melhores práticas de cultura de células
Durante a produção e distribuição em massa de células HeLa para teste de vacina contra poliomielite na Universidade de Tuskegee, os pesquisadores principais Brown e Henderson foram os pioneiros em novos protocolos de cultura de células , como o uso de frascos e tubos com tampa de rosca revestidos de borracha e medidas rígidas de controle de qualidade. A natureza sensível à temperatura das células HeLa também levou os pesquisadores a usar várias incubadoras e introduzir novas soluções de transporte, como Equitherm e contêineres isolados.
Após a descoberta de Gartler de que as células HeLa podiam viajar pelo ar e contaminar outras culturas, grandes melhorias foram feitas nas práticas de cultura de células, para evitar outras contaminações cruzadas caras.
3. Contagem de cromossomos
Rebecca Skloot descreve em seu livro, The Immortal Life of Henrietta Lacks , como uma confusão de laboratório no Texas em 1953 acidentalmente permitiu aos pesquisadores ver e contar cada cromossomo claramente nas células HeLa com que estavam trabalhando. Após essa descoberta, Tijo e Levan desenvolveram uma técnica para colorir e contar cromossomos, demonstrando que as células somáticas humanas têm 23 pares de cromossomos , não os 24 anteriormente acreditados. Isso teve implicações importantes para o diagnóstico médico, uma vez que desvios de 23 pares de cromossomos estão associados com várias doenças genéticas, por exemplo trissomia 21 e Síndrome de Down.
4. Mapeamento do genoma
Harris e Watkins criaram os primeiros híbridos humano-animal em 1965 , fundindo células HeLa com células de camundongo. Apesar dos temores e incertezas do público em geral na época, essa conquista possibilitou grandes avanços no mapeamento de genes para cromossomos específicos e, nos anos posteriores, o Projeto Genoma Humano.
5. Vacinas do vírus do papiloma humano (HPV)
Na década de 1980, as células de Henrietta continham HPV-18 por Harald zur Hausen, que mais tarde ganhou o Prêmio Nobel por sua descoberta ligando o HPV ao câncer cervical. O trabalho subsequente levou ao desenvolvimento de vacinas contra o HPV, que agora são usadas em muitos países para proteger as meninas contra o desenvolvimento de infecções por HPV associadas ao câncer cervical. As estimativas sugerem que a vacinação contra o HPV ajudará a reduzir o número de mortes por câncer cervical em 70% .Além desses cinco exemplos, as células HeLa estiveram envolvidas em muitos outros avanços revolucionários na ciência e na medicina, desde serem as primeiras células a serem clonadas com sucesso, até as primeiras células humanas a serem enviadas ao espaço. As células HeLa ainda são amplamente utilizadas em laboratórios hoje, tornando provável que suas contribuições continuem a crescer.
Um Pouco Mais da História
Seu nome de batismo era Loretta Pleasant, e ninguém sabe como se tornou Henrietta Laks. Ela era descendente de escravos e nasceu em 1920, numa fazenda de tabaco no interior da Virgínia. Aos trinta anos, mãe de cinco filhos, Henrietta descobriu que tinha câncer. Em poucos meses, um pequeno tumor no colo do útero se espalhou por seu corpo. No Hospital Johns Hopkins, onde se tratava e onde veio a falecer, em 1951, uma amostra do colo do útero de Henrietta havia sido extraída sem o seu conhecimento, e fornecida à equipe de George Gey, chefe de pesquisa de cultura de tecidos naquela instituição. Gey demonstrou que as células cancerígenas desse tecido possuíam uma característica até então inédita: mesmo fora do corpo de Henrietta, multiplicavam-se num curto intervalo, tornando-se virtualmente imortais num meio de cultura adequado. Por causa disso, as células HeLa, batizadas com as iniciais da involuntária doadora, logo começaram a ser utilizadas nas mais variadas pesquisas. O surgimento de uma bilionária indústria de medicamentos sintéticos e as fabulosas cifras atualmente envolvidas em pesquisa genética devem-se em grande medida à comercialização das células de Henrietta. A vacina contra a poliomielite e contra o vírus HPV, vários medicamentos para o tratamento de câncer, de aids e do mal de Parkinson, por exemplo, foram obtidos com a linhagem HeLa. Apesar disso, os responsáveis jamais deram informações adequadas à família da doadora e tampouco ofereceram qualquer compensação pela utilização das células. Rebecca Skloot tenta reverter esse quadro, compondo um comovente relato da vida e da morte da mulher negra e humilde que mudou a história da medicina.
Fonte: Technology Networks
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